二十世纪四十年代，位于南方徐家川的赌场内，彩灯璀璨，人声鼎沸。徐家的少爷福贵正与龙二玩着赌色盅，虽然他输多赢少，但对输掉的金钱毫不在意，只是让记账先生将金额记在账上。每当此时，仆人春生就会递上笔和印油，福贵便笑着签名并按下指印。
当福贵赌累了，他会观看赌场中的皮影戏，还会调侃龙二，说这皮影戏班的歌声比驴叫还难听。龙二总是陪着笑脸回应，表示唱了一晚上的确累了，恭维福贵上去露两手，让戏班的人开开眼。福贵也不谦让，走到后台唱了起来，赢得满堂喝彩。
这功夫，账房先生趁福贵上台表演时，悄悄告诉龙二，福贵再输一晚，事就成了。龙二在赌局中做了手脚，企图赢得徐家的大宅。
黎明时分，一夜未眠的福贵让雇工背着回家。刚进大门，他就听见父亲徐老爷子在骂他。于是，他对着里屋和他爹对骂。
女儿小凤霞见到父亲回来，笑着告诉他，爷爷又在骂你了。福贵回应说，那不过是爷爷在唱歌，说完便头也不回地回房睡觉。
家珍见到福贵回来，劝他不要再赌博。福贵回答说，戒赌这种事，得慢慢来。家珍含泪劝告，还慢慢来？凤霞一天天大了，我这又怀上了，你就别折腾了。我什么都不图，就图跟你过个安生的日子。你是要我们娘儿仨，还是要去赌，你给我一个话。福贵没有理会家珍的话，饭也不吃就倒在床上睡着了。
第二天，福贵又来到了赌场。正在他赌兴正浓时，仆人告诉他家珍来了。家珍站在赌桌旁劝他回家，但福贵觉得家珍让他丢了面子，大骂家珍，让她滚远点。家珍无奈离开。
随后，记账先生告诉福贵，福贵少爷，你不能再玩了，您都输光了。福贵大脑一懵，问记账先生，光了？什么光了？记账先生说，你抵押那房产，折合市价都输给龙二了，您是一片瓦一寸地都没剩下。福贵看着账簿，不甘心输去的房产，想要继续赌。但龙二说，你现在连本钱都没有，拿什么跟我赌？福贵扯着龙二，要拿命赌。众人见状，一起把福贵按在了凳子上。
失魂落魄的福贵走出赌场，看见家珍带着凤霞在门外等他。家珍告诉他，她已经想通了，如果福贵不改，她就不想和他过了。说完，家珍带着哭泣的孩子回了娘家。
两天后，一群人来福贵家清算债务。徐老爷无奈按照规矩处理，还清福贵的赌债后，拿起拐杖朝福贵挥去，一口气没有接上，死在了大厅。
福贵的母亲也因此病倒，福贵和母亲整理行李，不知该搬往哪里。龙二催促他们尽快搬走，福贵卖掉母亲的几件首饰，在小巷中租了间破旧小屋。
为了生计，福贵开始在街上卖剩下的东西。直到冬天，他也没能卖完。
第二年的夏天，家珍带着孩子回到福贵身边。她依然容光焕发、端庄优雅。凤霞欢天喜地地从街上把福贵叫回家。
看到家珍回来，福贵的目光充满了激动与喜悦，他承诺以后再也不赌了。家珍说，我知道你不再赌了，否则我也不会回来。
